La próxima gran apuesta de Coca-Cola podría estar detrás del mostrador de un restaurante. La multinacional trabaja en nuevos dispensadores capaces de preparar bebidas personalizadas que hasta ahora suelen requerir varios ingredientes, preparación manual y personal capacitado.
Desde sus centros de innovación en Atlanta, Estados Unidos, la empresa desarrolla soluciones para elaborar dirty sodas, refreshers, cafés fríos y otras bebidas especiales mediante equipos automatizados. La estrategia responde al crecimiento de una categoría que está cambiando la forma en que restaurantes y cadenas de comida rápida diseñan sus menús.
Para Coca-Cola, el objetivo va más allá de vender refrescos. La compañía busca convertirse en un proveedor de tecnología y soluciones de bebidas para sus clientes comerciales, en un momento en que los consumidores demandan mayor variedad, combinaciones originales y productos que puedan personalizar.
Las dirty sodas llegan a los laboratorios de Coca-Cola
Uno de los desarrollos más llamativos es un prototipo que adapta las conocidas máquinas Coca-Cola Freestyle para preparar dirty sodas, bebidas que combinan refrescos con jarabes saborizados, crema y otros ingredientes.
Este tipo de preparación ha ganado popularidad en Estados Unidos, impulsada por cadenas especializadas como Swig y por su difusión en redes sociales. Su atractivo está tanto en el sabor como en la posibilidad de crear combinaciones diferentes a las de un refresco convencional.
Sin embargo, trasladar estas bebidas a restaurantes con un alto volumen de pedidos presenta dificultades operativas. Incorporar ingredientes adicionales puede requerir más espacio, utensilios, tiempo de preparación y procedimientos de limpieza.
La propuesta de Coca-Cola consiste en automatizar parte del proceso. Su prototipo Freestyle incorpora un módulo para ingredientes lácteos y utiliza recetas preprogramadas, con lo que busca reducir la complejidad de preparación y mantener una presentación visual atractiva.
De acuerdo con CNBC, el equipo experimental se desarrolló en aproximadamente tres semanas. Por ahora se trata de un prototipo, no de un lanzamiento comercial generalizado.
Freestyle se convierte en una plataforma de innovación
Las máquinas Coca-Cola Freestyle llevan 17 años en el mercado y ofrecen a los consumidores distintas combinaciones de bebidas y sabores.
Su importancia para la compañía no se limita a la variedad de opciones. Los equipos también recopilan información sobre las preferencias de consumo, lo que permite identificar qué combinaciones tienen mayor demanda, en qué horarios y en qué tipos de establecimientos.
Desde su introducción, los dispensadores Freestyle han servido más de 67,000 millones de porciones de ocho onzas, según las cifras compartidas por la empresa con CNBC.
Esa información se ha convertido en una herramienta para desarrollar nuevos productos. La compañía puede observar qué sabores funcionan en restaurantes y evaluar su potencial antes de llevar propuestas similares a otros canales, como supermercados y tiendas de conveniencia.
Entre sus desarrollos también figura Freestyle Mini, una versión compacta pensada para bares y restaurantes con espacio limitado. El equipo puede ofrecer hasta 16 opciones de bebidas, más del doble de las alternativas disponibles en una pistola dispensadora tradicional.
La máquina fue presentada en Estados Unidos durante una feria de la industria restaurantera en 2026, aunque hasta agosto de ese año todavía no se comercializaba entre clientes estadounidenses.
Refreshers: la categoría que atrae a las cadenas de restaurantes
Coca-Cola también está explorando nuevas formas de participar en el mercado de los refreshers, bebidas que suelen combinar bases frutales, sabores y, en algunos casos, cafeína.
El crecimiento de esta categoría ha llamado la atención de la industria. Según los datos citados por CNBC, los refreshers representan aproximadamente 2,000 millones de dólares en ventas anuales para Starbucks.
La oportunidad también se refleja en los menús de otras cadenas. Datassential calcula que estas bebidas ya aparecen en el 8.1% de los menús de restaurantes de cadena nacionales en Estados Unidos.
Para entrar en ese mercado, Coca-Cola está probando dispensadores de mixología de Micro Matic, capaces de preparar bebidas de colores llamativos y diferentes combinaciones. Una de las pruebas se realiza en colaboración con AMC Theatres.
La compañía también trabaja directamente con restaurantes para desarrollar bebidas exclusivas. Un ejemplo es Whataburger, con la que colaboró durante aproximadamente 18 meses para crear su línea Whatafreshers, lanzada en julio de 2026.
Este modelo permite que una cadena ofrezca bebidas con identidad propia, aunque la formulación o la tecnología detrás del producto provenga de Coca-Cola.
La empresa ya utiliza una estrategia similar con limonadas comercializadas bajo marcas de sus clientes. Uno de los casos es Dave’s Craft Lemonade, ofrecida por Wendy’s.
Las bebidas especiales también impulsan la competencia
El interés de Coca-Cola por esta categoría ocurre mientras sus propios clientes amplían sus ofertas de bebidas.
McDonald’s incorporó en mayo de 2026 nuevas opciones a su menú McCafé en Estados Unidos, incluyendo refreshers y refrescos preparados con ingredientes adicionales.
La cadena señaló que estas propuestas estaban generando tickets de compra más altos y nuevas ocasiones de consumo a lo largo del día.
Sin embargo, el resultado comercial todavía presenta matices. Una encuesta realizada a franquiciatarios estadounidenses de McDonald’s encontró que más de la mitad consideraba que las bebidas especiales estaban funcionando de acuerdo con sus expectativas, aunque algunos señalaron que las ventas sustituían compras de otras bebidas en lugar de generar nuevas visitas.
La distinción es importante para los operadores: vender un producto más caro no necesariamente significa atraer más clientes.
En este contexto, Coca-Cola necesita demostrar que sus nuevas soluciones pueden aportar valor adicional mediante una preparación más sencilla, diferenciación de menú y oportunidades de venta.
Bebidas energéticas personalizables, la siguiente apuesta
Otra de las propuestas en desarrollo es una bebida energética relativamente neutra en sabor y sin color, diseñada para que los restaurantes puedan personalizarla con diferentes combinaciones.
La empresa planea introducir esta solución entre operadores de servicios de alimentos durante el primer semestre de 2027.
Según la información presentada por CNBC, una porción de 12 onzas contendría aproximadamente 106 miligramos de cafeína. Coca-Cola prevé que estas bebidas sean preparadas y servidas por empleados para controlar su dispensación.
La iniciativa responde al crecimiento esperado de las bebidas energéticas, una categoría que ofrece oportunidades más allá del consumo tradicional de refrescos.
Aunque las bebidas carbonatadas siguen representando el 69% del volumen global de cajas unitarias de Coca-Cola, la empresa busca participar en categorías con perspectivas de expansión y nuevas ocasiones de consumo.
El futuro del refresco también se decide detrás del mostrador
La evolución de Coca-Cola refleja un cambio en la relación entre fabricantes de bebidas y establecimientos comerciales.
Durante décadas, una parte importante del negocio consistió en garantizar la disponibilidad de productos reconocidos. Ahora, la competencia también involucra equipos, recetas, datos de consumo y soluciones que faciliten ofrecer bebidas diferenciadas.
La personalización representa una oportunidad, pero también plantea preguntas sobre costos, tiempos de preparación y rentabilidad. Para los restaurantes, incorporar más opciones solo resulta atractivo si pueden atender la demanda sin complicar excesivamente sus operaciones.
